Le chômage est devenu un problème très préoccupant pour tous les pays de la Communauté vers le milieu des années 70. Jusqu'alors, les problèmes de l'emploi dans la Communauté consistaient seulement en des déséquilibres structurels et régionaux dans un contexte général de plein emploi. C'est un enchaînement de facteurs économiques très variables qui a conduit à la détérioration rapide de la situation de l'emploi dans la Communauté: l'inflation et la récession économique de la fin des années 70 et du début des années 80 résultant des crises monétaires et énergétiques [voir les sections 7.2.1 et 19.1.1], la vive concurrence de la part des pays asiatiques à industrialisation récente et à main-d’œuvre bon marché, une certaine saturation de la demande en Europe pour les biens industriels et l'évolution de l'économie et de la société européennes vers une phase post-industrielle. Nombre d'emplois devenaient ainsi superflus et disparaissaient. D'autres étaient créés, mais exigeaient des qualifications nouvelles non possédées par la plupart des chômeurs. En même temps les femmes, dont la majorité était restée jusqu'alors au foyer, entraient en masse dans le marché du travail [voir la section 13.5.5].

S'élevant à plus de 10% de la population active, le chômage est actuellement considéré comme le problème social le plus grave de l'Union. Les coûts économiques de ce chômage sont énormes. Ils ne comprennent pas seulement les dépenses directes afférentes aux prestations sociales servies aux chômeurs, mais également la perte des recettes fiscales qui seraient tirées du revenu des chômeurs s'ils travaillaient, la charge croissante sur les services sociaux, la montée de la pauvreté, de la criminalité et de la maladie. Il y a un manque de perspectives des nouveaux venus sur le marché du travail, notamment les femmes et les jeunes, ainsi que de ceux qui sont exclus du travail régulier [voir la section 13.5.6]. Sous la pression de ces problèmes a été adoptée la stratégie pour l'emploi de l'UE.