Avant l'entrée en vigueur des traités communautaires, tous les pays européens protégeaient leur production nationale par des tarifs douaniers, qui entravaient l'importation de produits à des prix inférieurs à ceux offerts par la production nationale, et par des restrictions quantitatives qui empêchaient l'importation de certains produits en quantités plus élevées que celles nécessaires pour satisfaire la demande intérieure non couverte par la production nationale. Ainsi, un pays importait les quantités et qualités des produits que ne fournissait pas normalement sa production intérieure. Bien protégées, les entreprises ne se voyaient pas obligées de faire de grands efforts de réduction des coûts de production et de modernisation. La victime de ce protectionnisme était surtout le consommateur européen, qui avait un choix limité et devait souvent payer des prix élevés pour des produits de qualité médiocre. L'union douanière, limitée au départ aux secteurs du charbon et de l'acier couverts par le traité CECA, mais étendue rapidement à tous les produits et services, grâce au traité CEE [voir la section 2.1], avait comme but de corriger cette situation.